중세 후반 유럽에서는 장인과 상인의 경제적 역할이 확대되면서 도시 중심의 상업 구조가 형성되었다. 길드는 이들을 보호하고 규제하는 조직으로 등장하여, 봉건사회 내부에서 새로운 사회 계층의 성장을 이끌었다.
상업 부활과 도시인의 등장
중세 초 유럽은 장원경제 중심의 자급자족 체계로 인해 상업 활동이 매우 제한적이었다. 그러나 11세기 이후 유럽의 인구 증가, 농업 기술 발전, 교역로 확장, 십자군 전쟁 등을 계기로 도시가 점차 활기를 되찾기 시작했다. 상인들은 먼 곳에서 향신료·모피·철기·비단 등을 들여와 판매하며 부를 축적했고, 장인들은 시장의 성장에 따라 수공업 생산을 전문적으로 수행했다. 이들은 기존의 봉건적 질서와 달리 토지에 종속되지 않았고, 노동과 기술을 기반으로 경제력을 갖추며 새로운 사회적 위치를 확보했다. 도시의 부상은 곧 봉건사회의 위계 구조에 변화를 일으켰고, 장원 밖에서 살아가는 사람들이 점차 독자적인 공동체를 형성하게 되는 결정적 계기가 되었다.
길드의 등장과 장인·상인의 사회적 도약
도시 경제가 성장하면서 장인과 상인은 경쟁과 무질서로부터 자신들의 이익을 보호할 조직이 필요했다. 이렇게 탄생한 것이 ‘길드(Guild)’였다. 장인 길드는 특정 기술을 가진 직업 집단이 모여 생산 품질을 보호하고 가격을 조정하며, 외부 장인의 무단 영업을 제한하는 기구였다. 수습생–직인–장인의 단계로 구성된 길드 교육 체계는 기술을 독점하고 전통을 유지하는 역할을 했다. 상인 길드는 도시의 상업 활동을 조율하며 교역로 보호, 공동 수송, 외국 상인과의 분쟁 해결 등 경제적 안전망을 제공했다. 길드는 정치적 권력을 가지기도 했으며, 일부 도시는 길드 지도부가 직접 행정을 맡는 경우도 있었다. 이러한 구조 속에서 장인과 상인은 단순한 경제 주체가 아닌 ‘도시의 시민’이라는 새로운 계층으로 성장했고, 중세 말 봉건 권력에 도전하는 중요한 세력으로 자리 잡았다.
길드와 도시 계층이 봉건사회에 남긴 영향
장인·상인의 부상과 길드의 성장은 봉건사회를 내부에서 변화시키는 핵심 동력이었다. 봉건제는 농업 중심·영주 중심의 사회 구조였지만, 도시의 상업 경제가 확대되면서 토지와 무관한 경제력이 등장했다. 이는 곧 사회적 이동 가능성을 넓히고 계층 구조를 완화하는 결과를 낳았다. 또한 길드는 생산과 유통을 체계적으로 조직하며 현대적 기업 구조의 기원을 마련했다. 시간이 흐르면서 길드는 과도한 규제와 독점으로 인해 비판을 받았지만, 중세 후반까지 도시 경제를 안정시키는 핵심 기구로 자리했다. 결국 장인·상인의 성장은 봉건제의 약화, 도시 자치의 확대, 근대 시민계급(부르주아)의 출현으로 이어졌고, 이는 근대 사회와 자본주의 발달의 기초가 되었다.