1987년 6월 민주항쟁은 대한민국 현대사에서 독재 체제를 종식시키고 국민이 직접 대통령을 선출하는 직선제 개헌을 이끌어낸 거대한 시민운동이었다. 박정희 정권의 장기 독재와 유신 체제, 1980년 광주 민주화운동의 진압 이후 이어진 신군부의 권위주의 통치는 국민적 불만을 쌓아갔고, 1987년 1월 박종철 고문치사 사건의 은폐 시도는 분노를 폭발시키는 계기가 되었다. 이후 전국 대학생·노동자·시민들이 거리로 나서며 6월 항쟁은 전국적 규모의 민주 시민 봉기로 확산되었다. 군부독재 정권은 강경 대응을 시도했으나 수백만 명이 참여한 시민 항쟁과 국제 사회의 시선 속에서 결국 직선제를 포함한 6·29 선언을 발표하며 항쟁은 역사적 승리를 거두었다. 6월 민주항쟁은 한국 민주주의의 제도적 틀을 바꾸고 이후 민주 정부 탄생의 기반을 마련한 결정적 분기점이었다.
감춰진 진실이 폭발을 부르고, 국민은 다시 거리로 나왔다
1980년 광주 민주화운동 이후에도 대한민국은 군사정권 아래 놓여 있었다. 전두환 정권은 정치적 탄압과 언론 통제, 야당 탄압을 지속했고, 국민의 민주화 요구는 점점 더 누적되었다. 1987년 1월, 서울대생 박종철이 경찰 조사를 받던 중 고문으로 사망한 사건은 정권이 이를 “탁 치니 억”이라는 말로 축소·은폐하려 하면서 전국적 분노를 불러일으켰다. 이 사건은 억눌린 시대정신을 깨우는 결정적 계기가 되었고, 대학가에서는 민주화를 외치는 시위가 본격적으로 확산되었다. 4월에는 또 다른 희생자 이한열이 최루탄에 맞아 중태에 빠지는 사건이 발생하며 국민적 분노는 최고조에 달했다. 이러한 비극적 사건들은 한국 사회가 더 이상 독재 권력을 받아들일 수 없음을 상징적으로 보여주었다. 시민들은 광주 이후 7년 만에 다시 민주주의를 위해 거리로 나오기 시작했고, 1987년의 도시는 다시 한번 거대한 민주화의 파도로 흔들리기 시작했다.
전국을 뒤덮은 6월의 파도, 시민 항쟁의 힘
1987년 6월 10일, 국민운동본부를 중심으로 한 대규모 시위가 전국에서 동시에 일어났다. 이른바 ‘6·10 민주항쟁’의 시작이었다. 학생뿐 아니라 직장인, 종교계, 지식인, 상인, 주부까지 참여하며 항쟁은 전국적 범시민 운동으로 확산되었다. 정권은 최루탄과 경찰 병력을 동원해 강경 진압을 시도했지만, 시민의 참여는 오히려 더 커졌다. 특히 서울 도심과 부산·광주·대구 등 주요 도시에서는 수십만 명이 동시에 거리를 메우며 ‘호헌 철폐, 독재 타도’를 외쳤고, 장엄한 촛불 행렬이 이어졌다. 계속되는 시위와 국제사회의 압박 속에서 전두환 정권은 더 이상 강경 대응이 불가능한 상황에 놓였다. 마침내 6월 29일 노태우는 **대통령 직선제 도입, 정치적 자유 확대, 인권 보장 강화** 등을 포함한 이른바 ‘6·29 선언’을 발표했고, 이는 사실상 시민 항쟁의 승리를 공식화한 사건이었다. 그 결과 1987년 개헌이 이뤄졌고, 국민은 다시 대통령을 직접 선출할 권리를 되찾게 되었다.
6월 민주항쟁은 오늘의 민주주의를 만든 결정적 출발점이었다
1987년 6월 민주항쟁은 대한민국 민주주의가 성숙하는 데 결정적 전환점이 되었다. 이 항쟁은 단순히 제도 개혁을 이끈 것이 아니라, 국민이 주권자로서 스스로 권리를 되찾았다는 역사적 의미를 가진다. 6월 항쟁 이후 대한민국은 대통령 직선제, 민주적 헌정 체제, 시민 참여의 확대라는 새로운 민주주의 시대에 들어섰다. 물론 이후에도 권위주의적 잔재와 정치적 갈등은 계속되었지만, 1987년의 항쟁은 민주주의의 비가역적 진전을 확정한 사건이었다. 박종철과 이한열 등 희생자의 정신, 시민의 연대, 거리에서 울려 퍼진 외침은 오늘날 한국 민주주의의 토대가 되었고, 그 가치와 의미는 지금도 중요한 역사적 유산으로 남아 있다.