광복 직전 한국 독립운동은 국내외에서 서로 다른 방식으로 치열하게 이어졌다. 해외에서는 대한민국 임시정부를 중심으로 광복군이 창설되어 연합군과 협력하며 대일 작전을 논의했고, 중국·미국·동남아 지역의 독립운동가들은 국제 외교 전과 정보활동을 병행하며 독립의 정당성을 전 세계에 알렸다. 한편 국내에서는 조선건국동맹·비밀결사·의열단 기반의 네트워크가 일본의 감시를 피해 항일 활동을 지속했다. 봉오동·청산리 전투 이후 흩어진 무장세력은 만주·연해주·중국 각지에서 군사조직을 재편하며 독립전쟁의 지속을 모색했다. 이 흐름은 광복 직전까지 이어지며, 결국 1945년 8월 해방을 맞이하는 중요한 기반이 되었다. 이 글은 국내외 독립운동의 말기 전략·활동·조직 재편 과정을 종합적으로 분석한다.
전쟁의 끝이 보이던 시기, 독립운동은 결코 멈추지 않았다
1940년대 초반은 조선에게 절망과 희망이 동시에 존재한 시기였다. 일본 제국주의는 여전히 강력했고, 조선의 독립은 요원해 보였다. 그러나 국제정세는 서서히 변하고 있었다. 태평양전쟁 발발 이후 일본의 전쟁 능력이 약화되기 시작했고, 연합군은 동아시아 전선을 압박하며 일본의 후퇴를 이끌었다. 이 흐름 속에서 해외 독립운동가들은 조선의 독립이 단순한 이상이 아니라 현실적인 목표가 되어가고 있음을 감지했다. 반면 국내에서는 혹독한 감시와 통제 속에서도 비밀 항일조직이 끊임없이 움직였다. 이 시기 독립운동의 특징은 ‘해외 군사 활동’과 ‘국내 지하조직 활동’이 서로 다른 방식으로 전개되면서도, 궁극적으로 하나의 목표를 향해 나아갔다는 점이었다. 무장세력은 축소와 재편을 반복했지만 생존했고, 정치적 독립운동은 국제전선에서 존재감을 키웠다. 광복 직전의 독립운동은 ‘마지막 한 걸음’을 위한 준비와 투쟁이 뒤섞인 치열한 시간이었다.
연합군 협력과 군사 조직 재편, 해외 독립운동의 전략적 확대
광복 직전 해외 독립운동의 중심에는 대한민국 임시정부와 광복군이 있었다. 1940년 충칭에서 공식적으로 창설된 광복군은 각지 독립군 잔여 세력과 청년들을 모아 동아시아 전선에서의 군사작전을 준비했다. 광복군은 중국 국민당 정부와 연합군 사령부와의 협력을 통해 군사훈련·정보수집·특공작전 계획을 세우며 항일 전선의 일원으로 활동했다. 특히 1945년을 전후로 미국 전략사무국(OSS)과 함께 수행하려 했던 ‘국내 정진작전’은, 일본 항복 직전 실제로 실행 단계에 들어갔던 계획이었다. 이는 광복군 대원을 조선 본토에 투입해 무장봉기를 유도하고 일본의 군사통제에 혼란을 일으키려는 작전이었다. 비록 일본의 갑작스러운 항복으로 완수되지는 못했지만, 광복군이 국제 연합전선의 실제 구성원으로 참여했다는 점은 큰 의미를 갖는다. 한편 봉오동·청산리 전투 이후 독립군 세력은 일본의 ‘간도 대토벌’로 큰 피해를 입었으나, 살아남은 전사들은 중국 관내의 여러 지역에서 소규모 부대를 재편했다. 조선혁명군·조선의용대·한국광복군 등 다양한 저항 세력이 서로 다른 이념 속에서도 항일 투쟁이라는 공통 목표 아래 활동을 이어갔다. 이러한 재편 과정은 독립전쟁의 불씨가 끝내 꺼지지 않았다는 것을 보여준다. 또한 미국·하와이·멕시코·유럽 등지에서 활동하던 한인 교민 사회는 외교적 압박, 구호 활동, 정보 제공 등 다양한 방식으로 독립운동을 지원했다. 이 시기 해외 독립운동은 정치·외교·군사·문화 활동이 복합적으로 결합된 형태로 발전했다.
해방은 우연이 아니라, 국내외에서 이어진 끊임없는 투쟁의 결과였다
광복 직전의 독립운동은 총과 검만이 아니라, 정보전·외교전·조직전으로도 이어졌다. 국내에서는 조선건국동맹과 비밀 결사조직이 민중 조직화를 시도했고, 독립신문·비밀 유인물·지하 교육 활동이 일본의 감시망을 뚫고 조선인의 자주 의식을 지켜냈다. 해외에서는 광복군을 중심으로 한 무장 독립운동이 국제 연합전선에 참여하며 조선의 독립을 ‘세계가 인정하는 목표’로 만든 과정이 있었다. 따라서 1945년 8월 15일의 광복은 단순히 일본의 패망으로 얻어진 선물이 아니라, 수십 년 동안 국내외에서 끊임없이 이어진 독립운동의 정당한 결실이었다. 전장에서 목숨을 바친 독립군, 펜으로 싸운 지식인, 지하조직에서 신념을 지킨 학생과 종교인, 해외에서 외교 활동을 이어간 독립운동가까지 이 모든 흐름이 모여 하나의 결과를 만들었다. 광복 직전 독립운동의 최종 흐름은 ‘조선은 포기하지 않았다’는 사실을 증명하는 마지막 기록이며, 해방 이후 대한민국이 어떤 정신을 토대로 만들어졌는지를 보여주는 중요한 역사적 출발점이다.