대한민국 임시정부는 1919년 3·1 운동 이후 독립운동 세력이 분산된 상황에서 항일 투쟁을 통합하기 위해 설립된 해외 정부였다. 상하이에 수립된 임시정부는 법·제도·군사·외교 체계를 갖춘 명확한 정부 형태로 조직되었으며, 이는 조선 독립운동이 단순한 시위나 지역 무장투쟁을 넘어 ‘국가 단위의 체계적 항일운동’으로 전환되는 계기였다. 임시정부는 임시헌장을 제정하고, 내각을 구성했으며, 외교·군사·재정 정책을 수립했다. 특히 임시정부 산하의 광복군 창설은 이후 태평양전쟁기 연합군과의 연합작전 가능성을 열어 독립운동의 국제적 정당성을 강화했다. 이 글은 임시정부 수립의 배경과 구조, 활동, 그리고 독립전쟁 체계 확립 과정을 심층적으로 분석한다.
독립운동이 ‘조직’을 갖추는 역사적 순간
3·1 운동 이후 조선 민중의 독립 의지는 분명했지만, 독립운동 세력은 지역과 이념에 따라 분산되어 있었다. 만주·연해주·상하이·미국·일본 등지에서 다양한 방식의 항일운동이 벌어지고 있었지만, 이를 하나의 목표 아래 조직적으로 통합하는 힘은 부족했다. 바로 이 틈에서 등장한 것이 ‘대한민국 임시정부’였다. 임시정부는 전 세계로 흩어진 독립운동가들을 하나의 체계로 묶고, 독립운동이 ‘국가’라는 이름을 갖춘 구조로 발전하도록 만든 결정적 전환점이었다. 국권을 상실한 상황에서도 조선인은 스스로 정부를 세웠고, 이를 통해 독립이 불가능한 꿈이 아닌 ‘국가적 목표’ 임을 전 세계에 선언했다.
임시정부의 조직, 활동, 그리고 독립전쟁 체계의 구축
1919년 상하이에서 출범한 임시정부는 먼저 임시헌장을 제정했다. 이는 민주주의 원칙, 국민 주권, 자유·평등 개념을 담아 조선이 지향해야 할 국가의 모습을 보여주는 선언이었다. 이후 국무총리제에서 대통령제로 변화하며 조직이 정비되었고, 외교·군사·재정·법무 등 각 부처가 설치되었다. 가장 중요한 활동은 외교 독립운동과 무장투쟁 체계 확립이었다. 임시정부는 파리강화회의를 비롯해 각국 정부와 국제기구에 조선의 독립을 호소했으며, 해외 언론과 교민 사회를 활용해 일본의 식민지배 실태를 알렸다. 군사적으로는 1940년, 충칭에서 한국광복군을 정식 창설했다. 광복군은 대일 전선에서 연합군과 협력해 정보 수집·첩보 활동·후방 교란 작전을 수행하며 무장 독립운동의 최고 조직으로 성장했다. 이는 조선 독립운동이 국제 전쟁 구조 속에서 실제 군사적 역할을 수행할 수 있음을 보여주는 역사적 성과였다.
임시정부는 독립을 꿈꾸는 ‘조직된 국가’였다
대한민국 임시정부는 국권을 잃은 상황에서도 조선인이 스스로의 정치·군사·외교 체계를 갖출 수 있다는 사실을 증명한 조직이었다. 비록 일제의 탄압과 국제정세의 한계로 현실적인 독립을 곧바로 이룰 수는 없었지만, 임시정부는 독립운동의 중심축이 되었고, 광복군을 통해 무장투쟁의 전략을 확립했다. 무엇보다도 임시정부는 해방 후 대한민국 정부 수립의 법통으로 계승되며, “대한민국은 임시정부의 법통을 계승한다”라는 헌법 전문의 근거가 되었다. 임시정부는 단순한 망명 정부가 아니라, 조선인의 독립 의지가 체계적 형태를 갖춘 국가 그 자체였다. 그들이 남긴 조직력·외교 전략·군사 체계는 조선 독립운동의 수준을 한 단계 끌어올렸고, 이는 결국 해방 이후 대한민국이라는 국가의 틀을 형성하는 정신적·제도적 기반이 되었다.