의병운동은 조선 말기 국권이 침탈되는 상황에서 평범한 백성·유생·군인·향촌 지도자들이 스스로 일어나 일본에 저항한 민족사적 투쟁이었다. 을미사변과 단발령을 계기로 1차 의병이 일어났고, 고종 강제 퇴위와 정미 7 조약 이후에는 정미의병으로 불리는 2차 거대 봉기가 전국적으로 확산되었다. 이후 의병은 단순한 자발적 무장봉기를 넘어 만주·연해주로 이동하며 독립군의 기반을 형성하는 무장 독립운동으로 발전했다. 의병운동은 일본군의 탄압으로 많은 희생을 겪었지만, 그 정신은 이후 3·1 운동, 만주 독립군, 대한민국 임시정부까지 이어지는 항일 투쟁의 중요한 뿌리가 되었다.
나라가 무너지자 백성이 먼저 일어섰다
의병운동은 국가가 제 기능을 잃어가는 순간, 민중이 스스로 나서 나라를 지키려 했다는 점에서 역사적 의미가 크다. 조선 정부가 외세의 압력 앞에서 제대로 대응하지 못하고, 갑오개혁 이후 일본의 간섭이 노골화되던 시기 백성들은 이미 위기의식을 느끼고 있었다. 특히 1895년 명성황후가 일본 세력에 의해 시해된 을미사변과 강압적 단발령은 백성들의 분노에 불을 붙였고, 유생과 농민, 지방의 지도층이 먼저 무기를 들었다. 이들은 국가의 명령을 받은 것이 아니라 스스로 조직하고 자금을 모아 싸웠다. 의병은 ‘나라가 위태로우면 백성이 지킨다’는 전통적 충의 정신과 항일 의지가 결합된 민족적 저항이었다.
의병운동의 흐름: 1차에서 독립군으로 이어지는 투쟁
1차 의병은 을미사변과 단발령에 반발하여 1895년 전국적으로 일어났다. 유생 중심의 의병들은 ‘위정척사’와 ‘역적 처단’을 외치며 일본군과 친일 관료에 맞섰다. 그러나 정부의 회유와 탄압으로 크게 확산되지는 못했다. 1905년 을사늑약 이후 의병운동은 더 거세졌다. 1907년 고종의 강제 퇴위와 정미7조약으로 군대가 해산되자 수많은 해산 군인들이 의병에 합류하며 **정미의병**이라는 대규모 항일 무장 투쟁이 전국적으로 전개되었다. 이 시기 의병은 군대 조직과 유사한 편제를 갖추고, 봉기 지역도 전국으로 확대되었다. 하지만 일본군의 근대식 무기와 대규모 토벌 작전으로 한계에 부딪치자 의병 세력은 만주·연해주 등지로 이동해 독립군 부대로 재편되었다. 이 과정에서 홍범도·지청천·김좌진 등 명망 있는 지휘관들이 등장했고, 의병 정신은 독립군·의열단·광복군 등 이후 항일 무장 세력의 정신적 기반이 되었다.
패배가 아니라 독립운동의 출발점이었다
의병운동은 조선의 국권 회복을 직접 이루진 못했지만, 민족 자주 의식과 항일 정신을 전국적으로 확산시킨 결정적 계기였다. 무엇보다 정부가 무력해진 시점에 민중이 스스로 국가를 지키기 위해 일어섰다는 점에서 근대적 주체 의식을 보여준다. 의병의 실패는 끝이 아니었고, 오히려 이후 3·1운동, 무장 독립군, 임시정부 활동으로 이어지는 독립운동의 기초가 되었다. 그들의 투쟁은 독립을 위한 한국인의 의지를 세계에 알렸고, 결국 1945년 해방의 역사적 밑거름이 되었다. 의병운동의 의의는 패배 속에서도 꺾이지 않은 민중의 힘이 어떻게 역사를 움직일 수 있는지를 증명한 데 있다.